Mặc dù các bệnh viện và các tổ chức chăm sóc sức khỏe ở Đông Nam Hoa Kỳ phần lớn vẫn mở cửa và hoạt động trong suốt thời gian cơn bão Helene tràn qua, để cung cấp dịch vụ chăm sóc thiết yếu cho cộng đồng của họ, nhưng cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng.
Siêu bão này đã tàn phá các trung tâm y tế trong khu vực, gây mất điện, làm thiệt hại vì gió lớn, làm gián đoạn nguồn cung và gây ra lũ lụt – dẫn đến việc giải cứu đầy kịch tính bệnh nhân và nhân viên tại Bệnh viện Quận Unicoi ở phía đông Tennessee.
Hầu hết các bệnh viện đều sử dụng máy phát điện hoặc hệ thống dự phòng để cung cấp điện cho cơ sở của họ trong suốt cơn bão. Nhiều nơi đã dừng các cuộc phẫu thuật được lên kế hoạch. Một số ít đóng cửa hoàn toàn.
Các nhà cung cấp, giống như cộng đồng của họ, hiện đang trong giai đoạn phục hồi. Các nhân viên y tế vẫn còn mất tích ở phía tây của North Carolina, nơi có ít nhất 57 người tử vong ở Asheville và các vùng lân cận. Các quan chức cũng cho biết các cơ sở chăm sóc sức khỏe tâm thần đã bị phá hủy ở khu vực đó.
Các giám đốc điều hành chăm sóc sức khỏe trên khắp Đông Nam Hoa Kỳ đều cho biết sẽ còn rất lâu nữa mới trở lại bình thường.
“Tôi thực sự cảm thấy lạc quan về ứng phó của hệ thống chăm sóc sức khỏe của chúng tôi," Rob Hudspeth, phó chủ tịch cấp cao tại UNC Health Appalachian, nói. “Nhưng đây không phải chỉ là một hoặc hai tuần.”
Ông Hudspeth cho biết rằng cả ba cơ sở của UNC Health Appalachian đều có nguồn điện dự phòng tại một thời điểm và họ đã dự trữ đầy đủ các vật tư, bao gồm cả oxy. Nhưng một số thứ khó dự đoán hơn, chẳng hạn như sự cố sập mạng lưới điện thoại di động và đường sá.
Cho đến ngày 30/9, hệ thống không có cách nào để liên lạc với nhân viên. Tính đến ngày 2/10, 25% nhân viên của UNC Health Appalachian đã mất tích. Ông Hudspeth nói rằng thách thức lớn nhất hiện nay là xác định vị trí của những người đó.
ReAnne Mayo, người phát ngôn của Agape Health Services, cho biết 3 trong số 129 trung tâm y tế cộng đồng ở phía tây North Carolina đã bị hư hại. Agape Health Services không liên kết với các trung tâm bị hư hại nhưng là một phần của mạng lưới các trung tâm y tế cộng đồng. Họ cũng đang phải vật lộn để xác định vị trí của nhân viên.
Các trung tâm này rất cần thiết để cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe ban đầu và sức khỏe tâm thần cho cộng đồng của họ.
“Tôi nghĩ rằng mọi người đều chuẩn bị cho một thảm họa, nhưng không phải là một cuộc xóa sổ toàn diện”, bà Mayo nói. “Mối quan tâm thực sự của tôi là hậu quả. Một người có thể sống sót được bao lâu mà không được điều trị và dùng thuốc, đặc biệt là sức khỏe hành vi, trước khi nó trở thành thảm họa?”
Bệnh viện Mission ở Asheville đang thiết lập các đơn vị di động có bếp, phòng tắm và trạm rửa tay, cũng như “Mini Marts” dự trữ thực phẩm, nước và đồ vệ sinh cá nhân miễn phí.
“Các bệnh viện thực sự rất tuyệt trong việc dự đoán nhu cầu cấp thiết sắp tới”, Tatyana Kelly, phó chủ tịch cấp cao của Hiệp hội chăm sóc sức khỏe North Carolina cho biết. “Tin tốt lành, một trong những thành công lớn, là không có cơ sở nào bị đóng cửa”.
Các quan chức South Carolina cho biết hôm 7/10 rằng điện đã được kết nối trở lại tại tất cả các bệnh viện. Hệ thống chăm sóc sức khỏe khu vực Spartanburg ở phía tây bắc của tiểu bang cho biết rằng “nhiều đối tác đã hợp tác với nhau để giải quyết nhu cầu cấp thiết cho những người sử dụng máy tạo oxy, tổ chức các trạm sạc nơi mọi người có thể tiếp cận nguồn điện cấp thiết nhất”.
Theo phân tích của AP về dữ liệu Medicare liên bang, ít nhất 540.000 người ở Florida, Georgia, Nam Carolina, Tennessee và Bắc Carolina sử dụng thiết bị y tế tại nhà chạy bằng điện.
Các quan chức tiểu bang cho biết điện lưới đã được khôi phục tại tất cả 22 bệnh viện cấp cứu ở phía tây North Carolina vào ngày 2/10.
Ở phía đông Tennessee, chuỗi bệnh viện Ballad Health đã phải sơ tán bệnh nhân và nhân viên khỏi Bệnh viện Sycamore Shoals vì lo ngại nước lũ dâng cao vào ngày 4/10. Nhưng mới đến ngày 2/10, bệnh viện đã tiếp nhận bệnh nhân trở lại.
Bệnh viện Quận Unicoi, nơi nhân viên và bệnh nhân phải chạy lên mái nhà khi nước lũ tràn vào tòa nhà, hiện bị rò rỉ khí propan và vẫn đóng cửa.
Các bệnh viện dọc theo bờ biển Vịnh Mexico ở Florida và vùng Tây Bắc của tiểu bang này đã được chuẩn bị tốt cho cơn bão Helene, nhờ kinh nghiệm và sự phối hợp trên toàn tiểu bang, theo bà Mary Mayhew, chủ tịch kiêm giám đốc điều hành của Hiệp hội Bệnh viện Florida, cho biết.
"Thật không may, chúng tôi đã có quá nhiều kinh nghiệm trong nhiều năm để các bệnh viện có thể liên tục kiểm tra khả năng ứng phó với tình huống khẩn cấp của mình", bà cho biết.
Bệnh viện Đa khoa Tampa đã sử dụng thành công tường chắn lũ tạm thời để tránh nước dâng khi bão Helene tràn vào hôm 3/10. Erinn Skiba, trợ lý giám đốc an toàn công cộng tại bệnh viện, cho biết họ chỉ phải triển khai tường chắn lũ một vài lần trước khi bão Helene đổ bộ.
"Chúng tôi chưa từng thấy cơn bão nào có quy mô lớn như vậy tác động đến miền trung tây Florida trong nhiều thập kỷ", bà Skiba cho biết. "Vì vậy, cơn bão này thực sự đã thử thách điều đó và tường chắn lũ đã giúp chúng tôi khô ráo".
Theo bà Mayhem, chỉ có 6 trong số hơn 300 bệnh viện ở Florida phải sơ tán. Và trong số 46 bệnh viện của mạng lưới chăm sóc sức khỏe HCA Florida, chỉ có cơ sở Pasadena của bệnh viện này vẫn đóng cửa vào ngày 2/10.
Các trung tâm chăm sóc sức khỏe ở tiểu bang Georgia đã bị tác động bởi gió mạnh của bão Helene. Bệnh nhân được chuyển đến một khu vực khác của Bệnh viện Quận Irwin ở Ocilla trong cơn bão vì một trạm xăng gần đó đã bốc cháy, theo giám đốc tài chính bệnh viện Krystal Carver cho biết.
Cách đó một giờ lái xe về phía nam, tại Valdosta, một cây đổ đã chặn đường vào Trung tâm Y tế South Georgia vào đêm 3/10, khi một gia đình lái xe đến để được được chăm sóc y tế, theo nhân viên thông tin công cộng Erika Bennett cho biết. Các nhân viên đã chạy ra để giúp họ vào bên trong – một phần của nỗ lực chung trong cơn bão được Ronald Dean, giám đốc điều hành của hệ thống bốn bệnh viện, người đã có mặt tại cơ sở chính ở Valdosta đêm đó, coi là "anh hùng".
Các quản trị viên hệ thống bệnh viện đã bắt đầu chuẩn bị trước nhiều ngày, đảm bảo máy phát điện dự phòng và hệ thống liên lạc sẵn sàng hoạt động. Họ đã tạm dừng các ca phẫu thuật theo yêu cầu trong khi sử dụng nguồn điện khẩn cấp.
Trung tâm Y tế Nam Georgia đã hoạt động trở lại bình thường vào ngày 1/10.
"Vì nằm sâu trong đất liền như vậy, chúng tôi thực sự không bao giờ tưởng tượng được rằng chúng tôi sẽ phải chịu sức gió hơn 100 dặm một giờ và sự tàn phá mà chúng tôi đã trải qua do cơn bão gây ra", ông Dean cho biết. "Và thành thật mà nói, tôi hy vọng mình sẽ không bao giờ thấy điều đó nữa".