Cả Anh và Croatia đều đã đợi chờ nhiều năm để xóa bỏ những ký ức cay đắng của thất bại ở vòng bán kết các giải World Cup. Hai đội này sẽ chạm chán nhau tại trận bán kết ở Moscow ngày 11/7 với hy vọng thoát khỏi ‘vận rủi’ này.
Lần cuối cùng Anh lọt vào bán kết là World Cup năm 1990 ở Ý khi họ thất bại trong loạt đá penalty với Tây Đức ở Turin trong khi tám năm sau đó, Croatia, tại kỳ World Cup đầu tiên với tư cách là một quốc gia độc lập, đã để thua đội chủ nhà Pháp. Pháp cuối cùng đã giành cúp vô địch năm đó.
Trong khi nhiều người ngoài cuộc cho rằng việc Croatia lọt vào được vòng bán kết năm 1990 ngoài dự đoán của mọi người là một thành công lớn, thì ở đất nước này, nhiều người lại có cùng quan điểm với huấn luyện viên lúc đó là Miroslav Blazevic – người cho rằng đó là một cơ hội bị đánh mất.
Anh cũng đã phải rời Ý cách đây 28 năm với tiếc nuối rằng đội tuyển có dàn cầu thủ như Gary Lineker và Paul Gascoigne đã có thể tiến xa hơn nữa.
Tuy nhiên không đội bóng nào muốn nhìn lại quá khứ hay lấy cảm hứng từ đó.
Mặc dù vậy các cầu thủ Croatia – những người thường xuyên bị nhắc nhở về thế hệ 1998 – luôn thể hiện sự ngưỡng mộ của họ đối với các cầu thủ như Zvonimir Boban và Davor Suker, và sự so sánh với những người này là một gánh nặng mà họ cảm thấy không cần thiết.
“Chúng tôi không đặt thêm áp lực lên bản thân mình nữa với những gì đã xảy ra vào năm 1998,” trung vệ Ivan Rakitic nói.
“Những gì họ đã làm rất ấn tượng nhưng chúng tôi muốn tiếp tục viết nên những trang sử mới và hưởng thụ những điều rất tích cực mà chúng tôi đang làm,” theo trung vệ của Croatia.
Thất bại của Anh vào năm 1990 đã được ghi lại trong một bộ phim tài liệu và đã trở thành một phần ngụ ngôn của “52 năm đau đớn” của đất nước này kể từ lần cuối cùng giành Cúp vô địch thế giới năm 1966. Nhưng hôm 9/7, hậu vệ Ashley Young đã ngay lập tức gạt bỏ sự quan trọng này.
“Chúng tôi tập trung vào những gì chúng tôi đang làm lúc này. Chứ không phải vào những gì đã xảy ra trong quá khứ. Chúng tôi nhìn về tương lai,” hậu vệ Anh nói.
Không đội nào tới Nga với tư cách là một đội bóng được yêu thích nhưng họ đã cho thấy những màn trình diễn xuyên suốt giải đấu cho tới lúc này và điều đó cho thấy họ bị các nhà bình luận đánh giá thấp.
Chiến thắng 3-0 của Croatia trước Argentina ở vòng đấu bảng là một dấu hiệu rõ ràng rằng đội bóng do trung vệ nhạc trưởng Luka Modric dẫn dắt thực sự là một mối đe dọa với những đường chuyền và di chuyển thông minh.
Trong trận đấu với Nga ở tứ kết, đội Croatia cho thấy một mặt khác của họ - họ đã quần thảo đội Nga trong 120 phút trước khi thể hiện bản lĩnh và chiến thắng trong loạt đá luân lưu trước sự cổ vũ giành cho đội bóng chủ nhà.
Anh đã gây được một ấn tượng ngay từ những ngày đầu của giải đấu với trận thắng 6-1 trước Panama ở vòng đấu bảng và sau đó vượt qua được vận rủi của cuộc đấu súng trên chấm phạt đền trong vòng 16 đội và rồi có một chiến thắng thuyết phục 2-0 trước Thụy Điển.
Trong khi Croatia đã phải mất sức trong trận đá thêm giờ và loạt sút penalty, thì Anh lại được nghỉ ngơi nhiều hơn. Trong 7 trận gặp nhau trước đây giữa 2 đội, Anh thắng 4, trong đó có một trận thắng 5-1 ở lần gặp nhau gần đây nhất tại vòng đấu loại cho giải World Cup ở Nga lần này.
