Với cả một thế hệ đã trôi qua kể từ khi cuộc chiến tranh Việt Nam chấm dứt, và 6 năm đã trôi qua kể từ khi người tiền nhiệm của tổng thống Bush là ông Bill Clinton trở thành tổng thống Hoa Kỳ đầu tiên đến thăm một nước Việt Nam thống nhất, chuyến đi của ông Bush lần này không phải là để bám vào quá khứ mà là để hướng nhìn về hiện tại và tương lai của kinh tế và mậu dịch. Việt Nam đã trải thảm đỏ để chào đón cuộc họp đầu tiên giữa ông Bush với các giới chức Việt Nam tại Hà Nội.
Sau một buổi ăn trưa làm việc với thủ tướng Australia, John Howard để thảo luận về vấn đề Iraq, ông Bush đã được chính thức nghênh đón đến Việt Nam. Ông đã được chủ tịch Nguyễn Minh Triết chào đón, và trong khi hai nhà lãnh đạo ngồi bên dưới một bức tượng đồng của chủ tịch Hồ Chí Minh, ông Triết nói rằng chuyến đi của tổng thống Bush là một dấu mốc mới trong quan hệ giữa hai nước.
Ông Bush đã nhận xét về những thay đổi nhanh chóng đang diễn ra tại Việt Nam, nước mới nhất vừa được nhận vào làm thành viên của Tổ chức thương mại thế giới.
Việt Nam coi diễn đàn APEC hiện nay, với cao điểm là một cuộc họp thượng đỉnh của 21 nhà lãnh đạo vào cuối tuần này, như là một buổi liên hoan để ra mắt cộng đồng quốc tế. Tuy nhiên, chính phủ của tổng thống Bush đã ngượng ngập vì không dành được quy chế quan hệ thương mại bình thường viõnh viễn, gọi tắt là PNTR, cho Việt Nam trước khi tổng thống Bush lên đường sang Hà Nội. Một dự luật như thế nếu được hạ viện Mỹ thông qua sẽ hoàn tất hơn mười năm thương thuyết của Việt Nam để buôn bán ngang hàng với Hoa Kỳ. Tổng thống Bush đã tức khắc trấn an chủ tịch Nguyễn Minh Tríêt rằng ông nhất quyết hối thúc quốc hội Hoa Kỳ thông qua dự luật này.
Trong các cuộc hội đàm chính thức với chủ tịch Nguyễn Minh Triết, tổng thống Bush nói như sau:
Đề tài đầu tiên của tôi ở đây là mậu dịch, và tôi nhất quyết dành được quy chế PNTR cho hai nước chúng ta, và tôi tin rằng điều này sẽ xảy ra.
Tổng thống Bush cũng đã hội kiến thủ tướng Nguyễn Tấn Dũng, và chụp ảnh với chủ tịch đảng cộng sản Nông Đức Mạnh trước khi mở cuộc hội đàm kín với ông Mạnh.
Tổng thống Bush là một trong số 21 nhà lãnh đạo của các nước ven Thái bình dương đến Hà Nội để tập chú phần chính vào vấn đề làm thế nào mở lại các cuộc thương thuyết để hủy bỏ các rào cản mậu dịch tự do. Các cuộc hội đàm này bị đổ vỡ hồi tháng 7.
