Dù có sự giảm mạnh trong giá xăng dầu và khí tự nhiên, chính phủ Mỹ vẫn tiếp tục tài trợ cho nghiên cứu về các nguồn nhiên liệu dự phòng bền vững, như nhiên liệu sinh học. Cùng với việc tạo ra các giống hoa màu nhiên liệu sinh học để sản xuất ra sản lượng lớn hơn, các nhà khoa học đang phát triển các loại máy móc tinh vi hơn có thể làm cho các loại hoa màu công nghiệp này có sản lượng kinh tế cao. Trong một phòng thí nghiệm ở Pittsburgh, các nhà khoa học Mỹ đang thiết kế các trợ thủ trang trại tương lai bằng robot.
Loại phương tiện robot này là một phần của một hệ thống được lên kế hoạch sẵn có thể theo dõi sự phát triển của hoa màu công nghiệp. Ở một trong những phòng thí nghiệm trí thông minh nhân tạo của trường đại học Carnegie Mellon, một robot nhỏ chuyển động chậm chạp giữa 2 hàng lúa miến, một loại cây chịu được hạn hán và nhiệt, và thậm chí có thể mọc được trên đất khô cằn và được dùng để sản xuất lương thực và nhiên liệu sinh học.
Cũng trong phòng thí nghiệm, một nhóm sinh viên đang thử nghiệm 1 cánh tay robot có thể cuối cùng sẽ được lắp vào phương tiện này.
Người hướng dẫn của nhóm, nhà khoa học hệ thống cao cấp George Kantor, nói cùng với một mạng lưới các thiết bị cảm ứng và một máy bay không người lái cho việc quan sát từ trên không, hệ thống này cần một phương tiện robot có thể di chuyển giữa các hàng cây trồng.
Ông Kantor cho biết: "Chúng tôi bắt đầu bằng việc lấy các thiết bị có sẵn trên thị trường và phối hợp chúng với nhau để bắt đầu giải quyết vấn đề này. Không may thay, những robot sẵn có không thực sự phù hợp với nhu cầu của chúng tôi, do đó chúng tôi đang thiết kế các robot riêng để thêm vào."
Trồng nông sản làm nguồn năng lượng sinh học cần giám sát liên tục sự phát triển của chúng. Đơn giản là vì việc dùng robot thay con người phù hợp hơn trên các cánh đồng quy mô công nghiệp.
Nhà khoa học George Kantor nói: "Chúng tôi sẽ thu thập các dữ liệu hình ảnh, do vậy chúng tôi sẽ theo dõi bằng các camera, chúng tôi sẽ thu thập các dữ liệu bằng các máy chụp quét laser thu thập thông tin về hình học của cây trồng. Và chúng tôi sẽ thu thập một số dữ liệu đa quang phổ. Do đó chúng tôi sẽ xem xét các giải bức xạ không hiện hữu để đo đạc chức năng của cây."
Thông tin được thu thập bằng camera của phương tiện người máy sẽ được các máy tính phân tích. Bằng cách đó, những người trồng lúa miến sẽ có thể lấy ra các dữ liệu mà con người không thể nhận biết được bằng trực giác.
Ông Kantor cho biết thêm: "Hơn nữa, chúng tôi đang tìm kiếm các mối quan hệ giữa những thứ ít mang tính vật thể hơn. Do vậy chúng tôi muốn biết mối quan hệ giữa di truyền học của loại cây này với môi trường và làm thế nào để nó thực sự sống được."
Các nhà nghiên cứu của trường đại học Carnegie Mellon nói robot của họ sớm sẽ sẵn sàng cho việc thử nghiệm trên cánh đồng lúa miến ở trường đại học Clemson ở South Carolina. Nghiên cứu này được Bộ Năng lượng Hoa Kỳ tài trợ.
