Lionel Messi và Cristiano Ronaldo chưa sẵn sàng nói lời tạm biệt với World Cup.
Nhưng đồng hồ đang điểm cho sự nghiệp của họ, và Qatar có thể là nơi cuối cùng chúng ta nhìn thấy họ trên sân khấu lớn nhất của bóng đá thế giới.
Do đó, lẽ đương nhiên người ta bắt đầu hướng tới một thế hệ mới và một đời sống bóng đá vượt ra ngoài hai người đàn ông đã thống trị môn thể thao này trong 15 năm qua, chia sẻ 12 giải Quả bóng Vàng cho cầu thủ xuất sắc nhất thế giới và 9 danh hiệu Vô địch các Câu lạc bộ của Liên đoàn Bóng đá châu Âu.
Họ là những tuyển thủ lớn để điền thế và, đối với vô số người hâm mộ của họ, mỗi người đều là cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại.
Vì vậy việc thay thế họ sẽ là điều hết sức khó khăn.
Nhưng cuộc sống — và thể thao — vẫn tiếp diễn, và World Cup là sân khấu hoàn hảo để thế hệ siêu sao mới thể hiện tài năng.
Một cái tên nổi bật nhất với tư cách là người thừa kế tự nhiên của hai cây đại thụ là Kylian Mbappe.
“Tôi nghĩ chúng ta vẫn chưa thấy hết tài năng của Kylian,” đồng đội trong tuyển Pháp Olivier Giroud nói. “Anh ấy thật tuyệt vời và anh ấy vẫn còn trẻ, cho nên thật đáng gờm vì anh ấy vẫn có thể cải thiện lối chơi của mình.”
Không phải Mbappe có thể được mô tả là “mới”. Anh ấy có thể mới 23 tuổi và đang chờ danh hiệu Quả bóng vàng hoặc Vô địch các Câu lạc bộ của Liên đoàn Bóng đá châu Âu, nhưng Mbappe đã từng đoạt Cúp Bóng đá Thế giới và là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất tại World Cup năm nay với 5 bàn vào lưới.
Anh từng có chiếc cúp vàng của bóng đá thế giới mà Messi và Ronaldo khao khát — và trong khoảng một tuần nữa, anh có thể đoạt thêm một chiếc nữa là hai.
Mbappe cũng có thể sẽ thi đấu hai hoặc ba kỳ World Cup nữa và với chín bàn thắng sau hai giải đấu cho đến nay, anh ấy đang tiến gần đến kỷ lục ghi 16 bàn mọi thời đại của Miroslav Klose tại các vòng chung kết.
Qatar như thể đang truyền ngọn đuốc cho tiền đạo của Paris Saint-Germain, người kết hợp những bước chân mê hoặc với tốc độ tàn khốc và khả năng dứt điểm linh hoạt, vốn là những phẩm chất tách bạch Messi với Ronaldo trong một thời gian dài.
Nhưng để sánh với sức mạnh trường tồn của hai siêu sao Messi và Ronaldo, có lẽ điều Mbappe cần nhất là một đối thủ để đẩy anh lên tầm cao hơn.
Liệu Messi hay Ronaldo có đạt được những kỳ tích xuất sắc như vậy nếu không có người khác thúc đẩy họ?
Thách thức rõ ràng nhất đối với Mbappe lúc này đến từ Erling Haaland, cỗ máy ghi bàn của Manchester City mà Na Uy, nước của anh không đủ điều kiện tham dự World Cup.
Anh ấy là một triển vọng khác: sức mạnh thô sơ và những bàn thắng, không có sự khéo léo hay kỹ thuật cá nhân như Mbappe. Nhưng nếu nói về những con số, Haaland có khả năng đối đầu với anh ấy về số danh hiệu châu Âu và thành tích ghi bàn.
Cầu thủ Jude Bellingham của Anh đại diện cho một kiểu cầu thủ khác, nhưng màn trình diễn vượt trội ở hàng tiền vệ của anh đã đưa đội tuyển quốc gia của anh vào tứ kết, và sẽ gặp đương kim vô địch Pháp.
“Tôi thích chơi với anh ấy, anh ấy còn trẻ, tràn đầy năng lượng, anh ấy di chuyển trên sân rất tốt,” đồng đội Declan Rice nói. “Đối với mọi trận đấu mà tôi đã chơi với anh ấy cho đến nay, tôi chỉ nói với anh ấy: ‘Đây là sân khấu của anh, hãy ra ngoài và biểu diễn’.”
Tiền đạo người Hà Lan Cody Gakpo đã có 3 bàn thắng và đã nâng cao danh tiếng của mình sau khi được chuyển đến Manchester United vào mùa hè. Nhưng anh đang chơi bóng cho câu lạc bộ của mình ở giải Vô địch Quốc gia Hà Lan với PSV Eindhoven, vì vậy anh vẫn còn nhiều việc phải làm để được coi là một trong những cầu thủ ưu tú.
“Mọi thứ có thể thay đổi, nhưng Cody có mọi thứ cần thiết để trở thành một ngôi sao,” huấn luyện viên đội tuyển Hà Lan Louis van Gaal nói. “Anh có một tính cách tuyệt vời để trở thành một cầu thủ ngôi sao bởi vì anh ấy cởi mở với mọi thứ.”
Cầu thủ người Bồ Đào Nha Joao Felix vẫn chưa phát huy hết tiềm năng của mình tại Atletico Madrid nhưng đã thể hiện tài năng chói sáng giúp anh được xác định là một ngôi sao của tương lai khi nổi lên ở Benfica. Anh có những phẩm chất cá nhân, có những tính chất thay đổi trận đấu để thấy anh nổi bật giữa đám đông, trong khi cơ hội bước ra khỏi cái bóng của Ronaldo cho đất nước của anh có thể giúp anh phát triển.
Trong khi đó, đồng đội ở tuyển Bồ Đào Nha của Felix là Goncalo Ramos bất ngờ được chú ý sau ba bàn thắng vào lưới Thụy Sĩ ở vòng 16 đội khi thay thế Ronaldo trong đội hình ra sân.
Cầu thủ Vinicius Junior, 22 tuổi, đang nổi lên như một thế lực của Brazil và là người kế thừa tiềm năng cho Neymar để trở thành biểu tượng tiếp theo của đất nước anh.
“Anh đã tiến bộ kể từ khi gia nhập Real Madrid và đã thể hiện điều đó tại World Cup,” Luka Modric, đồng đội của câu lạc bộ Real Madrid cho biết.
Julian Alvarez của Argentina trông giống như một cầu thủ ghi bàn bẩm sinh.
Jamal Musiala của Đức được coi là niềm hy vọng lớn của đất nước anh, trong khi cặp tiền vệ của Tây Ban Nha Gavi và Pedri đang gợi lại những ký ức về sự hợp tác đầy chinh phục của Xavi và Andres Iniesta.
Nhưng xét về tác động, tầm ảnh hưởng và sức hấp dẫn ngôi sao, không ai có thể so sánh với Mbappe.
Tuy vậy, Messi và Ronaldo tất nhiên vẫn còn là những ngôi sao sáng chói.